John de Mol botst met ITV over nabetaling van 400 miljoen

Dat blijkt uit onderzoek door RTL Z in recente financiële verslagen van ITV en het Nederlandse dochterbedrijf ITV Studios Holding en accountant KPMG.  

De nabetaling door ITV had begin 2020 moeten plaatsvinden, maar ruim een jaar later wacht De Mol nog steeds op zijn geld. Ook de top van Talpa - een flinke groep bestuurders, directeuren en hoge managers - heeft zijn daaraan gerelateerde bonus nog steeds niet ontvangen.

Verkoop Talpa Media

Het dispuut hangt samen met de verkoop van Talpa Media in 2015. Dat jaar verkocht De Mol het productiehuis, dat hij na zijn vertrek bij Endemol had opgebouwd en dat vooral dankzij talentenshow The Voice een internationaal succes werd, aan de Britse televisiegigant ITV.

De Britten betaalden hem destijds 500 miljoen euro. Daarnaast kon de tv-tycoon in drie termijnen nog eens 600 miljoen euro opstrijken, afhankelijk de financiële resultaten en zijn blijvende creatieve betrokkenheid bij het bedrijf.

Jackpot

De eerste nabetaling van 100 miljoen schreven de Britten in 2017 netjes over. De laatste betaling van 100 miljoen verviel, omdat De Mol vroegtijdig vertrok bij Talpa Media. Het grootste deel van de rekening – maximaal 400 miljoen – staat echter nog open. Dat deel van de jackpot zou begin 2020 worden uitgekeerd.

Hoeveel De Mol daarbij precies ontvangt, is afhankelijk van de brutowinst die Talpa Media tussen 2017 en 2019 heeft geboekt. Vorig jaar wist het FD al te melden dat ITV niet het maximale bedrag wil betalen. Volgens de zakenkrant gingen de Britten uit van een bedrag dat minimaal 40 procent lager lag.

Dispuut

Nu, ruim een jaar later, blijkt de zaak nog steeds niet te zijn afgewikkeld. Volgens de nieuwste jaarrekening van ITV, die in maart verscheen, moet de precieze omvang van de nabetaling nog worden vastgesteld. Vooral de verwerking van inkomsten uit The Voice of China (zie kader onderaan) is daarbij een struikelblok.

Dat er sprake is van onenigheid blijkt uit de beoordelingsbrief van accountant KPMG. "Hoewel de nabetalingsperiode voorbij is, is de finale betaling nog niet gedaan omdat de partijen nog steeds een dispuut hebben over de manier waarop bepaalde transacties zijn verwerkt", schrijft accountant Paul Sawdon. "Daarom is de zaak voorgelegd aan een externe arbiter."

Arbitrage

Woordvoerster Tessa Matchett van ITV in Londen bevestigt dat de nabetaling ook nu, twee maanden na de publicatie van de jaarrekening, nog niet rond is en dat de arbitragezaak nog loopt. "Momenteel wordt de vaststelling van de tweede earn out beoordeeld door een onafhankelijke arbiter. De betaling vindt plaats na afronding van dat proces."

Welke arbiter dit varkentje moet wassen, wil de woordvoerster niet zeggen. Ook wil zij niet kwijt wanneer deze scheidsrechter zijn oordeel zal vellen. "Die details willen we niet delen. Als richtlijn geldt dat de zaak waarschijnlijk voor het einde van het jaar zal zijn afgerond."

Hoeveel wil De Mol?

Matchett wil evenmin kwijt hoeveel ITV bereid is te betalen, en hoeveel De Mol wil ontvangen. "Zolang de kwestie wordt bekeken door de arbiter zou het niet juist zijn als wij daar meer over zeggen."

Uit de jaarrekening is wel af te leiden hoeveel ITV maximaal denkt kwijt te zijn. Daarin schat de televisiegigant haar totale 'earn out verplichtingen' namelijk op 190 miljoen pond (218 miljoen euro).

De helft

Volgens het verslag maakt 'Talpa' van dat bedrag veruit het grootste deel uit, maar vallen er ook nog nabetalingen voor kleinere overnames onder. Matchett wil desgevraagd niet kwijt welk deel betrekking heeft op Talpa Media. "Wij maken geen bedrag per overname bekend."

Uitgaande van het volledige genoemde bedrag van 218 miljoen euro zou de ingeschatte betaling aan De Mol zijn gedaald tot iets meer dan de helft van de mogelijke 400 miljoen. Maar waarschijnlijk is dat dus nog minder.

Tegenvaller Talpa-top

De vertraging en de ingeschatte halvering zijn in de eerste plaats vervelend voor John de Mol. Omdat hij ook al afzag van de laatste betaling van 100 miljoen kan de verkoop van Talpa Media hem in totaal ruim 300 miljoen euro minder opleveren dan mogelijk was geweest. Dat is een flinke som geld, zelfs voor iemand met een geschat vermogen van 2,4 miljard euro.

Voor de voormalige Talpa-top is het misschien nog wel vervelender. Enkele handenvol topbestuurders en -managers van het bedrijf delen via een bonusregeling namelijk mee in de opbrengsten van de verkoop aan ITV.

Dankzij een zogenoemd Management Participatie Plan kunnen zij aanspraak maken op bedragen die kunnen oplopen van enkele tonnen tot enkele miljoenen.

Langer wachten

Volgens brieven die Talpa na de verkoop van het bedrijf aan ITV aan de deelnemers van de bonusregeling stuurde, konden zij het deel uit de tweede nabetaling begin 2020 verwachten. Zij wachten dus al ruim een jaar op een bonus, die bovendien waarschijnlijk aanzienlijk lager uitvalt dan gehoopt.

Talpa-topman Pim Schmitz wil geen commentaar geven op het conflict rond de nabetaling en de bonussen. "Daar heb ik helemaal geen behoefte aan. Voor vragen over die nabetaling moet je bij ITV zijn." Ook wil hij niets zeggen over zijn eigen uitzicht op de bonus.

Een aantal andere vermoedelijke deelnemers aan de bonusregeling reageerden niet op een schriftelijk verzoek om een toelichting. Woordvoerster Erna Schmidt laat weten dat Talpa Network niet op een gemailde vragenlijst reageert.

Chinees struikelblok  

Struikelblok bij de laatste nabetaling van ITV zijn de problemen in China. Daar ging John de Mol begin 2016 vol enthousiasme in zee met de lokale producent Zhejiang Tangde (ook bekend als 'Talent'), die 60 miljoen dollar zou betalen voor de televisie-hit The Voice of China.

Bijna twee jaar later rolden de partijen echter ruziënd over straat, omdat Talent de overeengekomen bedragen niet betaalde. Na een juridische strijd werd de zaak geschikt, en ontving Talpa in 2018 en 2019 alsnog tientallen miljoenen dollars.

Deze inkomsten uit The Voice of China zijn medebepalend voor de hoogte van de nabetaling aan De Mol. Maar uit de meest recente jaarrekening van de Nederlandse ITV-dochter, ITV Studios Holding BV (voorheen Talpa Media), blijkt dat er vraagtekens worden gezet bij een deel van het schikkingsbedrag dat Talpa ontving.

Vrees voor witwassen

34 miljoen dollar was namelijk niet afkomstig van de oorspronkelijke partner, maar van 'entiteiten in Hongkong'. ITV wil nu vaststellen of die betalingen wel zuiver op de graat zijn. In dat kader heeft het bedrijf de transacties ook gemeld bij de autoriteiten in Nederland en Groot-Brittannië.

Pas als zeker is dat de autoriteiten geen onderzoek starten, en er 'geen risico bestaat dat het bedrijf per ongeluk betrokken raakt bij witwassen' denkt ITV de zaak rond The Voice of China te kunnen afronden. 

Zowel ITV als Talpa Networks willen geen toelichting geven op de omstreden betalingen.