Estée Strooker (30) is topchef in een mannenwereld

Bij restaurant 't Amusement in Arnhem ligt er geen standaard menu op tafel met biefstuk, zalm en een salade geitenkaas. Nee, bij de zaak van Estée Strooker (30) krijg je aubergine van de barbecue met een crème van amandel of Hollandse Nieuwe met komkommer en eetbare bloemen.

Alle gerechten worden gemaakt van producten uit de streek, om zo de Nederlandse eetcultuur weer in het zonnetje te zetten en de milieu-impact te verkleinen. Die keuze en haar smaken leverden Strooker een eervolle vermelding op in de Michelingids.

Weg naar de top

Wie graag kookt of kookprogramma's kijkt, heeft haar waarschijnlijk wel eens langs zien komen. Strooker won in 2010, ze was toen net twintig, het eerste seizoen van Masterchef. Ze begon haar eigen zaak, schreef meerdere kookboeken en is regelmatig te zien bij kookzender 24Kitchen.

Maar die snelle weg naar de top ging niet zonder slag of stoot. Al ziet ze zelf 'nooit zoveel beren op de weg'. Dat was zeker zo toen ze, vlak na haar Masterchef-overwinning, al een eigen zaak wilde starten.

Restauranteigenaar op je 20e

Ze moet er een beetje om lachen. "Ik weet ook niet hoe je dat kunt bedenken op je 20e. Ik vond van mezelf dat ik het wel wist allemaal." Strooker had eerder gewerkt in de horeca en ze had een oom met een eigen restaurant die haar coachte.

De jonge chef had dus wel een zekere basis, maar kwam er al snel achter dat er wel een hele hoop kwam kijken bij het ondernemerschap in de horeca. Van de brandveiligheid op orde krijgen tot het managen van personeel en het ontvangen van wisselende reviews. "Natuurlijk gingen er wel eens dingen mis, maar ik ben nooit keihard gevallen."

Valkuil

Haar grootste valkuil? Haar eigen ambitie. Ze wilde én een eigen restaurant, én een kookwinkel, én een kookboek én een programma op televisie. Toen daar op een gegeven moment nog een extra restaurant en een saladebar bij kwamen, ging het stoplicht op rood.

Strooker: "Dat ging natuurlijk niet. Ik heb nooit een burnout gehad, maar toen vond ik het echt niet meer leuk."

Er ging een streep door het extra restaurant en de saladebar. Er is ook zoiets als een te grote expansiedrift, realiseerde ze zich. Al blijven er verleidingen op de loer liggen. Zo had Strooker laatst het idee om een eigen taco-zaak te beginnen, want die is er nog niet in Arnhem. "Later denk ik dan: maar waarom? Ik ben helemaal niet gespecialiseerd in tacootjes", zegt ze lachend.

'Het meisje'

Al die prestaties en ambities oogsten veel lof. Al zijn er ook mannelijke chefs die nog een beetje moeten wennen aan een jonge en vrouwelijke concurrent. Strooker vertelt over een reis naar Londen met andere chefs, allemaal mannen. Ze schepten veel op, probeerde elkaar af te troeven. Hun vrouwelijke collega werd al gauw neergezet als 'het meisje'.

"Een van hen zei 'oh heb je ook een restaurantje'. In plaats van dat ik dan op een neutrale manier van me afbijt, sla ik een beetje dicht. Ik laat me klein maken." Ze baalt ervan. "Die houding past niet bij me. Als ik op de zaak ben, weten ze heel goed wie de baas is."

Weinig vrouwen

Toch verzet ze zich tegen het beeld dat het vooral door de houding van 'de mannen' komt dat er zo weinig vrouwelijke chefs en -ondernemers in de horeca zijn. Dat komt toch echt door Nederlandse vrouwen zelf en het feit dat ze vaak parttime willen werken. Het kan namelijk niet allebei: een onderneming opbouwen en in deeltijd willen werken, ziet ze.

"Ik heb nu na 10 jaar eindelijk wat ruimte gecreëerd, waardoor ik niet meer fulltime in de keuken sta. Maar voordat je daar bent moet je veel tijd investeren." Niet alle vrouwen kiezen daarvoor, maar klagen wel over de ongelijkheid die daardoor ontstaat. Iets dat Strooker stoort. "Je bent niet zielig. Je moet er zelf wat aan doen."

Michelinster

Leidt al die tomeloze ambitie ook tot een Michelinster? Verrassend: waarschijnlijk niet. Strooker betwijfelt of de strikte eisen en regels van de Michelingids passen bij haar stijl. "Ik verander graag dingen adhoc. Ik maak geen perfecte plaatjes, de mooiste bordjes. Het gaat me meer om de ingrediënten. Misschien moet ik die eigen stijl wat meer gaan ownen."