Hoe de Kahn-dynastie de modderende modeketen America Today overeind houdt
Modewinkelketen America Today, bekend van zijn Amerikaanse stijl vrijetijdskleding, zit in de problemen. Het winkelbedrijf van ondernemersfamilie Kahn hangt aan het financiële infuus van de eigenaren. Hoe kwam het ooit zo rebelse modebedrijf daar terecht? RTL Z zocht het uit.
In de winkel van America Today aan de Amsterdamse Sarphatistraat scharrelen op een doordeweekse middag enkele klanten. Het decor is industrieel trendy; ruw hout, stellingen van stalen steigerpijpen en Amerikaanse decoraties aan de muren.
In de rekken vooral kleding van het eigen merk America Today. Dat is basic vrijetijdskleding geïnspireerd op de Amerikaanse lifestyle, zoals truien en hoodies met een college-print, baseball-jacks en spijkerbroeken. En vanwege het seizoen prominent aanwezig; rekken vol met regenjassen.
Sinds 1989
De vestiging in de Sarphatistraat is de allereerste winkel van America Today, die in 1989 werd geopend door drie jonge ondernemende vrienden. Door slim in te kopen in goedkopere landen, konden zij Amerikaanse merken als Levi's, Wrangler, Converse en Eastpack goedkoper aanbieden dan elders. Zo maakte de rebelse modeketen al snel een naam voor zichzelf.
In 2006 kwam America Today in handen van modetycoon Roland Kahn, oprichter van jongerenmodeketen Coolcat. Inmiddels telt America Today 54 vestigingen in de Benelux en Duitsland, waarvan 37 winkels in Nederland. Het bedrijf boekte vorig jaar een omzet van bijna 56 miljoen euro, en was goed voor ruim 300 voltijdsbanen.
Aan financieel infuus
Vorige maand meldde RTL Z dat America Today aan de kredietkraan van de ondernemersfamilie Kahn hangt. Dit gebeurde nadat ING Bank begin 2024 opstapte als financier, omdat de winkelketen niet meer aan de financieringsvoorwaarden voldeed.
Eind vorig jaar voldeed America Today ook niet meer de financieringsvoorwaarden die de familie Kahn zelf stelde, zo blijkt uit de meest recente jaarstukken. Pijnlijk, maar de familie liet weten haar miljoenenleningen aan de winkelketen niet te zullen opeisen. De Kahns benadrukken nog steeds vertrouwen te hebben in America Today, en de winkelketen te zullen blijven steunen.
Niet overtuigend
Dat is goed nieuws voor de liefhebbers van het merk en de werknemers, maar neemt niet weg dat het niet best gaat met bedrijf. Uit onderzoek door RTL Z blijkt dat America Today al jaren niet weet te overtuigen, maar door financieel kunst- en vliegwerk naar buiten toe een gunstig beeld van de ontwikkelingen blijft schetsen.
We gaan terug naar 2020, het eerste coronajaar en het jaar van de gedwongen winkelsluitingen. Op een omzet van bijna 56 miljoen euro boekt het modebedrijf een negatief bruto bedrijfsresultaat (ebitda) van 1,5 miljoen euro. Onder de streep staat een nettoverlies van 3,3 miljoen euro.
Situatie niet slecht
Toch staat America Today er aan het einde van het eerste coronajaar nog niet eens zo heel slecht voor. Hoewel de financiële buffers zijn gehalveerd, beschikt het bedrijf nog steeds over een positief eigen vermogen van 3,5 miljoen euro.
America Today voldoet dan ook nog aan de financieringseisen van huisbank ING. De situatie bij de winkelketen werd blijkbaar zo sterk geacht, dat het bedrijf begin dat jaar zelfs nog ruim 3 miljoen euro aan dividend uitkeert aan de aandeelhouders.
Leiding vervangen
Desalniettemin zijn de broers Joshua en Jonathan Kahn, die in begin 2021 de scepter bij moederbedrijf Coolinvestments hebben overgenomen van hun vader Roland, niet tevreden. Zij schuiven de toenmalige directeur van America Today en zusterbedrijf MS Mode opzij na 'een verschil van inzicht over de koers van de modebedrijven'. In zijn plaats benoemen zij de destijds 60-jarige Dennis Mok.
De 'nieuwkomer' is overigens geen volslagen onbekende. In het verleden werkte Mok al nauw samen met vader Kahn, als directeur van Coolcat. De modeketen was in die jaren - 2001 tot 2007 - zeer succesvol en bijna verdubbeld in omvang. Bovendien werkte Mok ook ooit voor de damesmodeketen MS, die sinds 2010 in handen van de familie Kahn is.
Andere aanpak
Mok gaat het helemaal anders aanpakken, zegt hij in de herfst van 2021 in een interview in vakblad RetailTrends. America Today moet, overigens evenals de zusterbedrijven MS Mode en Coolcat, haar aanbod meer toespitsen op heldere en geselecteerde doelgroepen. Ook moeten de modeketens beter gebruik gaan maken van data en Artificial Intelligence (AI).
Wat America Today betreft, wil Mok bovendien een verrassender assortiment. "Meer spanning in het aanbod. Geen grijze massa." De eveneens net aangetreden commercieel directeur Patrick Miami bevestigt dat. "Iedereen weet waar America Today voor staat; American lifestyleproducten. Maar het is zoveel van hetzelfde dat je eigenlijk niet meer ziet voor wie we het eigenlijk maken."
Toekomst lijkt verzekerd
De nieuwe aanpak van Mok en Miami lijkt aanvankelijk vruchten af te werpen. Datzelfde jaar, 2021, stijgt de omzet van America Today met bijna 5 procent, tot ruim 58 miljoen euro. Onder aan de streep prijkt een gezonde nettowinst, van 1,6 miljoen euro.
Dankzij de nettowinst worden ook de financiële buffers van de winkelketen aangevuld. Eind 2021 is het eigen vermogen met anderhalf miljoen aangesterkt tot ruim 5 miljoen euro. Met het einde van de coronapandemie en de nieuwe werkwijze van de kersverse directie, lijkt de toekomst van America Today verzekerd.
Succes verdampt
Het succes blijkt echter van zeer korte duur; 2022 wordt een rampjaar. Dat jaar keldert de omzet van America Today met bijna tien miljoen euro, tot onder de 49 miljoen. De modeketen boekt een nettoverlies van 5,6 miljoen euro.
Door dat megaverlies verdampen de financiële buffers van de winkelketen als sneeuw voor de zon. America Today eindigt het jaar 2022 met een negatief eigen vermogen van een half miljoen euro. Door de dramatische prestaties voldoet het modebedrijf bovendien niet meer aan de financieringseisen van huisbankier ING. Hoe kon dat gebeuren?
Oorlog in Oekraïne
America Today schrijft de teleurstellende resultaten van 2022 toe aan de naweeën van corona, het uitbreken van de oorlog in Oekraïne en de daaropvolgende energiecrisis en 'hyperinflatie'. Vooral jongvolwassenen met een relatief laag inkomen - een belangrijke doelgroep - zouden daarom de hand op de knip hebben gehouden.
America Today probeert in 2023 met kunst- en vliegwerk de resultaten op te vijzelen. Uit een analyse door RTL Z van de jaarrekeningen van het bedrijf blijkt, dat er begin 2023 een creatieve 'transactie' plaatsvindt. Het winkelbedrijf weet hierdoor in één klap 3 miljoen euro aan contanten te genereren.
Creatieve transactie
Opmerkelijk is ook dat America Today in de zomer van 2023 het kledingmerk Coolcat verkoopt aan Wehkamp. Mogelijk heeft de webwinkel de daarbij behorende kledingvoorraad ook overgenomen, en is dat de verklaring van de eenmalige miljoenenopbrengst.
Moederbedrijf Coolinvestments wil niet bevestigen of ontkennen dat drie miljoen euro afkomstig is uit de verkoop van het merk Coolcat of voorraden. Integendeel, het bedrijf wil er ondanks herhaalde vragen van RTL Z geen enkele toelichting op geven. Zo komt er dus een dik rookgordijn over de transactie te liggen.
Pronken met redelijke resulaten
Waar de miljoenen ook vandaan komen, dankzij de creatieve transactie kan America Today dat jaar pronken met redelijke resultaten. De omzet stijgt in 2023 tot bijna 57 miljoen euro, deels te danken aan de post 'other income' van 3 miljoen. Op die omzet maakt het modebedrijf een bruto bedrijfswinst van 1,4 miljoen euro, en een nettowinst van 171.000 euro.
Deze kunstgreep wordt in november 2023 al bij de presentatie van de zware verliezen over 2022 ingezet. De winkelketen haalt de focus weg van het verlies in 2022, en richt deze op de - met de eenmalige miljoenenbate opgefleurde - resultaten in 2023.
"America Today dit jaar op winst na rode cijfers 2022", schrijft zakenkrant FD. In het persbericht spreekt mede-eigenaar Jonathan Kahn van een 'krachtig herstel' in 2023.
Positieve berichtgeving
Wanneer het moederbedrijf Coolinvestments van de familie Kahn tien maanden later de uiteindelijke jaarcijfers over 2023 presenteert, leidt dat opnieuw tot positieve berichtgeving. "America Today toont weer zwarte cijfers", schrijft vakblad RetailTrends in september 2024. "America Today trekt recht", aldus Fashion United. "America Today toonde vorig jaar een sterk herstel", meldt Retaildetail.
Directeur Bote Galema noemt de gestegen omzetten in het persbericht 'duidelijke tekenen dat we weer op de juiste weg zijn'. Galema is de opvolger van commercieel directeur Miami, die na het rampjaar 2022 zijn biezen heeft gepakt.
Begin 2024 wordt Galema algemeen directeur. Zijn voorganger Mok heeft zich volgens diens Linkedin-pagina begin 2023 al teruggetrokken bij America Today, om zich te richten op zusterbedrijf MS Mode. Dat het 'herstel' van America Today voor een belangrijke deel te danken is aan de eenmalige en schimmige miljoenentransactie, daarover rept Galema met geen woord.
ING trekt zich terug
Huisbank ING laat zich echter niet foppen. Omdat America Today in 2022 niet meer voldoet aan de financieringsvoorwaarden, zegt de bank zich als kredietverschaffer te zullen terugtrekken.
Mogelijk is de bank kopschuw geworden door de eerdere faillissementen van zusterbedrijven MS Mode in 2016 en Coolcat in 2019. Hoewel beide bedrijven een doorstart maken onder de paraplu van de familie Kahn, hadden huisbanken Rabobank en ING bij die faillissementen miljoenenleningen uitstaan. En die konden niet met de opbrengst van de onderpanden worden afgelost.
Kahns nemen financiering over
Na het vertrek van ING besluit de familie Kahn zelf de geldkraan open te draaien. Een zusterbedrijf van America Today, waarschijnlijk vastgoedtak Cool Real Estate, neemt de leningen van ING over.
Op die manier lenen de broers Kahn 9 miljoen euro aan America Today. Het is broekzak-vestzak; het ene bedrijf van de familie leent de miljoenen uit aan het andere bedrijf van de familie. De Kahns kunnen zich dat wel permitteren. Hun vermogen, dat inmiddels grotendeels in vastgoed zit, wordt door zakenblad Quote geschat op 160 miljoen euro.
Maar de Kahns stellen zich bij de lening wel opmerkelijk zakelijk op. Uit de jaarstukken blijkt namelijk dat zij een messcherpe voorwaarde aan de lening stellen. Alleen als America Today in 2024 een positief bruto bedrijfsresultaat boekt, worden de leningen verlengd.
Ook 2024 teleurstellend
Maar ook 2024 blijkt voor America Today teleurstellend te verlopen. Dat wordt dat nog zo positief mogelijk gebracht, in het persbericht dat moederbedrijf Coolinvestments in september verspreid. Er wordt gewezen op een omzetgroei en een 'licht negatief resultaat' van 1,1 miljoen euro, als gevolg van 'de vele investeringen'. Het nettoverlies van 2,2 miljoen blijft onvermeld.
Coolinvestments haalt bovendien nog een handig trucje uit, om een positieve draai te geven aan de situatie bij America Today. Waar in de presentatie van de resultaten over 2023 de eenmalige inkomsten van 3 miljoen nog juist zijn meegenomen om een positief beeld te schetsen, worden die inkomsten er nu uitgefilterd. Zo komen de cijfers over 2024 in vergelijking met het voorgaande jaar veel gunstiger uit.
Niet uit moeras
Maar uiteindelijk zijn het - opnieuw - geen resultaten die America Today uit het moeras trekken. Integendeel. Door het negatieve bruto bedrijfsresultaat voldoet de winkelketen niet aan door de Kahns opgelegde financieringseis. Dat betekent dat de familie de leningen in principe terug kan eisen.
Daarbij treft het flinke nettoverlies van 2,2 miljoen euro de vermogenspositie van America Today hard. Het eigen vermogen, dat al enkele jaren negatief was, zakt opeens ver weg. Van een min van nog geen vier ton, naar een min van 2,6 miljoen euro.
De familie Kahn liet vorige maand via een woordvoerder weten nog altijd te geloven in America Today, en dat zij de miljoenenlening niet zullen opeisen. RTL Z zou volgens de familie een te negatief beeld schetsen van de situatie bij het modebedrijf, en te weinig aandacht schenken aan de positieve ontwikkelingen.
"De familie Kahn heeft er alle vertrouwen in dat America Today binnenkort weer winstgevend is. Daar wijzen ook de operationele, commerciële en financiële verbeteringen in 2024 en 2025 op."
'Mode in middensegment heeft het moeilijk'
Retailanalist Dirk Mulder van ING kan weinig specifieks over America Today zeggen, omdat het modebedrijf nog steeds rekeningen heeft lopen bij de bank. Wel kan hij in het algemeen het klimaat toelichten waarmee modeketens te kampen hebben.
Dat America Today last zegt te hebben van oplopende kosten, kan Mulder zich wel voorstellen. "Dat geldt voor veel modewinkels. Aan de ene kant nemen de kosten voor inkoop, transport, salarissen, huren en energie toe. Aan de andere kant zijn consumenten als gevolg van de inflatie tegenwoordig voorzichtiger met hun uitgaven."
Ook wijst de winkelexpert erop dat modebedrijven in het middensegment veel last ondervinden van de gestegen concurrentie. Voor America Today zijn dat onder meer Abercrombie & Fitch, Scotch & Soda en Superdry, allemaal modemerken die overigens ook hun eigen problemen hebben gehad.
Daarbij kopen veel jongvolwassenen tegenwoordig tweedehands kleding via populaire platformen als Vinted. Ook verdwijnt er veel omzet naar goedkope aanbieders, zoals de Chinese webwinkels als Shein.
Zie in onderstaande video hoe Parijzenaars reageren op de opening van een Shein-winkel in de Franse modehoofdstad: