Nieuwe diersoorten in 'bloeiend ecosysteem' onder ijskap Antarctica ontdekt

Het team was al aan het werk in de zee voor ander onderzoek, toen een enorme ijsberg losbrak van de zogenoemde George VI-ijsplaat, een van de enorme drijvende gletsjers die vastzit aan de ijskap van het Antarctisch Schiereiland. 

Een nieuw blootgelegde zeebodem, nog nooit eerder onderzocht, werd hierdoor vrij toegankelijk voor mensen. 

Nog nooit onderzocht

"We grepen het moment aan, veranderden ons expeditieplan en gingen ervoor, zodat we konden zien wat er in de diepten gebeurde", zegt Patricia Esquete, een van de onderzoeksleiders. 

"We hadden niet verwacht zo'n mooi, bloeiend ecosysteem te vinden. Gebaseerd op de grootte van de dieren, zijn de gemeenschappen die we observeerden er al tientallen, misschien zelfs honderden jaren", vertelt Esquete in een verslag over de expeditie.

Het team bestudeerde acht dagen lang de diepe zeebodem en vond 'bloeiende ecosystemen op diepten van maar liefst 1300 meter'. Ze vonden grote koralen en sponzen en een scala aan dierlijk leven waaronder ijsvissen, reuzenzeespinnen en octopussen en het team vermoedt verschillende nieuwe soorten te hebben ontdekt. 

Ecosystemen onder de ijskap

Daarnaast biedt de ontdekking nieuwe inzichten in hoe ecosystemen functioneren onder drijvende delen van de Antarctische ijskap. Er is nog maar weinig bekend over wat er leeft onder de drijvende ijsplaten van Antarctica. 

De Antarctische ecosystemen zijn eeuwenlang bedekt geweest met 150 meter dik ijs, volledig afgesloten van voedingsstoffen aan het oppervlak. Het team veronderstelt dat oceaanstromingen voedingsstoffen verplaatsen en hierdoor een mechanisme zijn om het leven onder de ijskap in stand te houden.