Nvidia domineert de AI-chipmarkt, maar voor hoelang nog?
De Amerikaanse chipontwerper Nvidia is in korte tijd van een betrekkelijk kleine speler van grafische chips in de gamewereld, uitgegroeid tot dé dominante mondiale marktleider op het gebied van chips voor kunstmatige intelligentie (AI). Kan het bedrijf dit volhouden nu de concurrentie zich roert? "We staan pas aan het begin."
Het zijn gouden tijden voor chipontwerper Nvidia, dat woensdag zijn kwartaalcijfers presenteerde. Die liegen er niet om: een recordomzet van 26 miljard dollar, omgerekend 24 miljard euro. In dezelfde periode een jaar geleden was dat nog 7 miljard, met een nettowinst van bijna 15 miljard dollar (vorig jaar 2 miljard dollar).
En misschien nog wel het beste nieuws: de vraag naar de AI-chips van Nvidia is nog groter dan vriend en vijand hadden verwacht. Het bedrijf rekent in het huidige kwartaal op nóg meer omzet en nóg meer winst. "De volgende industriële revolutie is begonnen", schrijft topman Jensen Huang bij de bekendmaking van de cijfers. "AI zal vrijwel elke sector een aanzienlijke productiviteitswinst opleveren."
Dat Nvidia zich momenteel op de troon van de chipwereld heeft genesteld, komt overigens niet uit te de lucht vallen. Het bedrijf heeft al vroeg ingezet op AI en kan daarbij bogen op zijn jarenlange kennis en ervaring met grafische processoren (GPUs). Die blijken vanwege hun energiezuinigheid en rekenkracht naast 3D-videogames ook uitermate geschikt voor het verwerken van grote datasets in de cloud, robotica, zelfrijdende voertuigen, en het draaiende houden van AI-modellen.
Doorbraak ChatGPT
Het laatste duwtje (of beter gezegd: duw) werd eind 2022 gegeven door ChatGPT. De populaire AI-chatbot van OpenAI bracht het grote publiek voor eerst in aanraking met de nieuwe technologie. Het zorgde voor een hype en sindsdien verwachten bedrijven in uiteenlopende sectoren grootse dingen van AI en is een schier oneindige vraag ontstaan naar chips die dit mogelijk maken. Chips waarin Nvidia momenteel onbetwist marktleider is.
Het bedrijf uit Santa Clara levert niet alleen AI-chips, maar ook een breder ecosysteem met daarin netwerkcomponenten en software. Dat is zo op elkaar afgestemd dat ze geschikt zijn om de enorme datasets te kunnen blijven 'trainen' om met betere antwoorden en vertalingen te komen.
Concurrentie op achterstand
Momenteel lijkt alleen concurrent AMD in staat om Nvidia op den duur bij te benen. Dat bedrijf ontwikkelt vergelijkbare AI-chiparchitectuur, maar zal zeker op korte termijn geen serieuze bedreiging vormen voor Nvidia.
Dat geldt mogelijk wel voor de bedrijven die nu de grootste klanten zijn van Nvidia; techbedrijven Apple, Microsoft, Amazon, Alphabet en Meta. Zij zijn nu sterk afhankelijk van Nvidia en zijn samen goed voor ruim een derde van de omzet van de chipontwerper.
Een afhankelijkheid waar ze liever vanaf willen, zegt beleggingsanalist Peter Olofsen van Triodos Bank. "Zij houden er niet van om van één grote partij afhankelijk te zijn en zullen zeker belangstelling tonen als AMD met nieuwe ontwerpen komt. Al is het maar om dat te gebruiken in de onderhandelingen met Nvidia. Maar uiteindelijk gaan ze voor het beste product en dat is op dit moment Nvidia."
Olofsen gelooft niet dat Nvidia zijn huidige voorsprong snel zal verliezen. "Het gat ten opzichte van concurrenten wordt mogelijk wat kleiner, maar de ruim tien jaar aan innovatie en productontwikkeling van Nvidia is niet iets wat je zomaar even inhaalt. Het is reëel om te stellen dat we pas aan het begin staan van de AI-revolutie. Het is een gegeven dat deze markt alleen maar verder groeit."
Nog krachtiger
Bovendien zit ook Nvidia niet stil. Het bedrijf komt later dit jaar met zijn nieuwe generatie GPU genaamd Blackwell. Deze op AI-gerichte chip telt 208 miljard transistors en is daarmee opnieuw een stuk krachtiger dan de chip die het huidige succes heeft opgeleverd.
Deze Blackwell-chip, die vooral in datacenters van grote bedrijven zal worden gebruikt, gaat ervoor zorgen dat grootschalige AI-modellen nog sneller en zuiniger kunnen werken - wat nieuwe toepassingen voor bedrijven mogelijk maakt.
Kan niets de dominantie van Nvidia dan stuiten? "De concurrentie zit ook niet stil", zegt beurscommentator Jacob Schoenmaker van RTL Z. "Zij zien de beurswaarde van Nvidia en willen ook wel die kant op. Een partij als Microsoft wil in de toekomst dit type chips graag zelf maken. Dat is een bedreiging."
Nieuwe technologieën
Schoenmaker wijst verder op mogelijk inmenging van toezichthouders, mocht de dominantie van Nvidia aanhouden. "Dat kan leiden tot opsplitsen of het moeten vrijgeven van patenten, zeker op het gebied van software."
Tot slot zijn er altijd weer nieuwe technologieën die worden ontwikkeld, zegt hij. "Zoals Nvidia nu de eerste is met hun AI-chips waarmee parallelle berekeningen mogelijk zijn, geldt dat helemaal voor kwantumcomputers. Volgens kenners zijn de bedrijven die daarmee bezig zijn, IBM, IonQ en en D-Wave, de nieuwe Nvidia's mocht die technologie op een gegeven moment dominant worden."