Reisbubbel Australië en Nieuw-Zeeland biedt hoop: 'Voor iedereen doffe ellende'

"Een coronavrije reisbubbel bestaat nergens ter wereld", vertelde de Nieuw-Zeelandse premier Jacinda Ardern vorige week tijdens een langverwachte persconferentie. "Wij hebben geen voorbeeld om te volgen en zullen dus zelf een pad moeten banen."

Geen coronatest

Vanaf maandag wagen Australië en Nieuw-Zeeland het erop. Dan gooien de twee landen alle coronatesten en quarantaineregels overboord. Wie in Australië op een vliegtuig stapt, kan een paar uur later door de straten van Auckland of de bergen in Queenstown lopen.

Volgens Ardern gaf het advies van medische experts de doorslag: ook zij zien heil in een reisbubbel met Australië, nu het virus daar geëlimineerd is. Nieuw-Zeelanders waren al langer welkom in Australië, dat de grenzen nog wel dichthoudt voor de rest van de wereld.

'Harde en vroege aanpak' Nieuw-Zeeland

Ruim een jaar geleden sloot Nieuw-Zeeland de landsgrenzen hermetisch af. Vanwege de coronacrisis mochten alleen staatsburgers huiswaarts keren. Zij moesten bij terugkomst verplicht 14 dagen in quarantaine in een hotel.

Daarnaast ging Nieuw-Zeeland aan het begin van de crisis wekenlang in een zeer strenge lockdown. Daardoor stierven slechts 26 Nieuw-Zeelanders aan de gevolgen van het virus. In geen enkel ander westers land was de corona-aanpak zo succesvol.

Op enkele lokale uitbraken na bleef het virus buiten de deur en er gelden momenteel dan ook nauwelijks maatregelen. Volle sportstadions en enorme feesten? Die zijn er aan de orde van de dag.

De reisbubbel wordt, vooral door de toeristische sector, met luid gejuich onthaald. Voor de coronacrisis werkte een op de acht Nieuw-Zeelanders in het toerisme en bestond bijna 10 procent van het bruto binnenlands product (bbp) uit toerisme-inkomsten.

Veel banen zijn inmiddels verloren gegaan, buitenlandse werknemers moesten daardoor het land uit en bedrijven hebben de deuren moeten sluiten.

'Alsof de jackpot valt'

"Dit is alsof je aan de hendel trekt en de jackpot van vele miljarden dollars in beide landen valt", schreef het Australische 9News na de aankondiging van Ardern. Dat vindt ook Rik Gielen (48), eigenaar van een B&B op het Noordereiland.

"Deze bubbel is voor ons een levenslijn om weer een beetje boven water te komen", zegt hij. "Zo kunnen we ons voorbereiden op het moment dat de grenzen écht opengaan. Dat zou het verschil betekenen tussen die paar miljoen Nieuw-Zeelanders die momenteel rondreizen of de hele wereld die Nieuw-Zeeland wil bezoeken."

Gielen opende zijn B&B ruim een jaar geleden ('op een slechter moment kan je niet beginnen') en moest het de afgelopen maanden doen met een bezettingsgraad van zo'n 25 procent. "Toeristen zijn dus heel erg welkom", vertelt hij.

Gielens partner, werkzaam in de voedingsindustrie, is wat behoedzamer. "Waarom zouden we niet nog een paar maanden wachten, totdat een groter deel van de bevolking is gevaccineerd?", vraagt hij zich af. "Wie niet in het toerisme of de horeca werkt, voelt weinig voor deze bubbel, die allemaal risico's met zich meebrengt."

Stoplichtsysteem

Wie de oversteek naar Australië waagt, wordt door premier Ardern gewaarschuwd. "Reizen zal voorlopig niet 'normaal' zijn", benadrukte zij. "Buiten onze landsgrenzen woekert de pandemie voort en het risico dat het virus ook hier weer terugkomt is dus aanwezig."

Er komt daarom een stoplichtsysteem voor de bubbel: groen, oranje of rood. Als er in beide landen geen besmettingen zijn, blijven de grenzen open (groen). Steekt er toch weer een besmetting de kop op, maar is een uitbraak door bron- en contactonderzoek snel onder controle, dan kan de bubbel voor maximaal 72 uur gepauzeerd worden (oranje).

Is er sprake van een grote uitbraak, dan gaan de grenzen voor onbepaalde tijd dicht (rood). "Het kan dus zijn dat Nieuw-Zeelanders in het buitenland vast komen te zitten en alleen terug kunnen keren door weer 14 dagen in quarantaine te gaan", zei Ardern.

'Eerst een vaccinatie'

Odile Sprenkeling (54), die in Nieuw-Zeeland woont, zou dolgraag haar oudste zoon Sam (27) weer eens opzoeken. Hij woont al twee jaar in Canberra, Australië. Door de coronacrisis heeft ze hem al ruim een jaar niet gezien.

"Sam heeft het er best zwaar mee gehad dat hij niet naar ons toe kon komen", zegt Sprenkeling. Zelf emigreerde ze dertig jaar geleden vanuit Zandvoort naar Nieuw-Zeeland. "Wij zijn het dus wel gewend om ver weg te zijn van familie en vrienden, maar voor hem was dit de eerste keer."

Omdat ze het aan haar hart heeft en met een pacemaker rondloopt, wil ze eerst gevaccineerd worden voordat ze naar Australië vliegt. "Het is nog niet duidelijk wanneer wij precies een prik kunnen krijgen."

Vanaf juli hoopt Nieuw-Zeeland de bevolking te vaccineren, maar wie wanneer aan de beurt is, heeft de regering nog niet bekendgemaakt. Op dit moment worden alleen zorgmedewerkers en grenspersoneel gevaccineerd. Iedereen krijgt het Pfizer-vaccin.  

Duizenden dollars besparen

Voor Sanne Vermeulen (29) had de bubbel niet op een beter moment kunnen komen. Samen met haar Nieuw-Zeelandse vriend verruilt ze Australië, waar ze vijf jaar woonden, voor Nieuw-Zeeland, om dichter bij zijn familie te zijn. Zij stapt morgen op de eerste vlucht vanuit Melbourne naar Nieuw-Zeeland.

Eigenlijk zou ze vorige week al naar Nieuw-Zeeland vliegen, maar dat besloot ze met enkele dagen uit te stellen toen de bubbel werd aangekondigd.

Zo bespaart ze 5500 dollar (3295 euro), die de 14 dagen in het hotel haar anders hadden gekost. Ze kan niet wachten op het vertrek. "De lockdown in Melbourne was heel heftig. Er kwam maar geen einde aan", vertelt ze.

Ze kwam er voor het eerst in aanraking met depressie, omdat ze maandenlang de deur niet uit mocht. "Wie zich hier niet aan de regels hield, riskeerde een boete van 2000 dollar (1295 euro). Die lockdown in Nederland is te vergelijken met vrijheid hier", vindt Vermeulen.

Veel van haar Australische vrienden hebben al gezegd haar in Nieuw-Zeeland op te komen zoeken. "Sommigen zijn nog nooit in het buitenland geweest, maar grijpen nu ineens hun kans."

'Vluchten tijdens schoolvakantie al uitverkocht'

Victoria Keating, eigenaresse van een reisbureau in Queenstown, wist niet wat haar overkwam toen Ardern de reisbubbel aankondigde. De persconferentie van de premier was nog niet afgelopen, of haar telefoon stond al roodgloeiend. Vele tientallen Australiërs wilden direct een vlucht naar Nieuw-Zeeland boeken.

Herfst

De herfst staat op het zuidelijk halfrond voor de deur en in die periode komen er normaal weinig toeristen naar Nieuw-Zeeland, maar dit jaar is alles anders. De nationale luchtvaartmaatschappij Air New Zealand laat weten dat de vraag de komende weken al 'ongekend hoog' is. Op een aantal populaire routes zijn de vluchten uitverkocht en ook tijdens de schoolvakanties is er nauwelijks nog plek.

Vouchers en familieleden

Keating verwacht dat veel Australiërs die Nieuw-Zeeland eerder links lieten liggen, nu toch deze kant op komen. Ze kunnen immers nergens anders heen. "Daarnaast hebben veel mensen nog vouchers vanwege eerder geannuleerde reizen", zegt Keating. "En veel Australiërs hebben familieleden aan deze kant van de Tasmanzee."

'Backpackers uitwisselen'

Renee van der Weijde (32) hoopt dat de reisbubbel ook betekent dat Australië en Nieuw-Zeeland internationale backpackers kunnen uitwisselen. "Er moet iets veranderen", zegt Van der Weijde, die op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland een hostel runt.

"De hele reiswereld ligt op z'n gat, allemaal bedrijven komen in de knoei met personeel en veel reizigers die hier al ruim een jaar zijn, lopen tegen de beperkingen van hun visa aan."

Dagelijks ziet ze in haar hostel backpackers die niet terug naar huis willen, maar ook nergens anders naartoe kunnen. "Voor iedereen geldt dat het thuis doffe ellende is", vertelt ze.

"In Nederland wordt nog weleens vergeten dat we hier allemaal muurvast zitten, hoe gaaf het coronavrije leven ook is. De reisbubbel brengt daar hopelijk verandering in."

Bezoekje aan Nederland?

Zelf zou Van der Weijde ook wel weer eens een bezoekje aan Nederland willen brengen, maar dat 'zit er voorlopig niet in'. Vermeulen, die morgen in het vliegtuig stapt, vindt het ook een 'bleek vooruitzicht' dat ze haar familieleden en vrienden in Nederland voorlopig nog niet op kan opzoeken.

'Met jullie delen'

Ze zullen het in Nieuw-Zeeland vooralsnog moeten doen met de Australiërs. Premier Ardern richtte zich tijdens de persconferentie al tot hen: "We leven in een ongelooflijk mooi land. Wat we het afgelopen jaar vooral gemist hebben, is dat we het niet met jullie hebben kunnen delen. Kom ons allemaal bezoeken. Hopelijk volgt de rest van de wereld snel."