NASA-astronauten vast in ruimtestation ISS: 'Genoeg te eten en drinken'
Ze zouden eigenlijk gisteren weer op aarde moeten zijn, als alles volgens planning zou verlopen. Maar Butch Wilmore (61) en Suni Williams (58) zitten vast in het ruimtestation ISS. NASA durft de Starliner-raket van Boeing, waarmee ze terug zouden keren, niet in te zetten door technische problemen.
"We zijn zo blij als maar kan om in de ruimte te zijn", zei Williams na zijn aankomst bij ISS, begin deze maand. Een dag daarvoor, op 5 juni, vertrok Williams samen met collega-astronaut Wilmore met de Starliner naar het ruimtestation, zo schrijft The Guardian. Ze kwamen na een vlucht van bijna 27 uur vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida aan.
Die aankomst verliep, zo maakte NASA onlangs bekend, niet vlekkeloos: de raket had moeite met de koppeling aan het ruimtestation, door kleine heliumlekkages en problemen met de voortstuwing. Vijf van de 28 stuwraketten waarmee het voertuig vooruitkomt, vielen uit.
Knuffels en handdrukken
Boeing ging vervolgens snel aan de gang met de software, paste enkele procedures aan, en de Starliner kon alsnog veilig bij het ISS komen. Williams en Wilmore werden door de huidige bemanningsleden warm onthaald met knuffels en handdrukken.
Het was de eerste Starliner-vlucht mét mensen aan boord. De Starliner zou begin mei al vertrekken, maar de reis werd meerdere keren uitgesteld door technische problemen.
De astronauten zouden er een week blijven, en zouden hun terugkomst eindigen met een parachutelanding in de Amerikaanse woestijn. Maar ze zijn er nu drie weken, en van een terugkeer is voorlopig nog geen sprake. Het blijft onduidelijk wanneer dat gaat gebeuren.
NASA wil eerst de technische problemen van de Starliner beter in kaart krijgen. "We nemen daar onze tijd voor", zo liet een woordvoerder weten. Pas daarna zullen de astronauten weer aan hun reis terug beginnen.
Niet gestrand
Een woordvoerder van Boeing laat weten dat de bemanning genoeg eten en drinken aan boord heeft. Ook zou het heliumlek al zijn verholpen. NASA- en Boeing-functionarissen benadrukken dat de astronauten 'niet zijn gestrand' en dat de technische problemen de missie 'niet bedreigen'.
Als de Starliner niet veilig blijkt, is het mogelijk dat Williams en Wilmore een ritje moeten maken met de bemanning van het Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX. Dat is op dit moment ook bij het ISS-ruimtestation, maar dan precies aan de andere kant.
De Starliner kan, zo liet NASA eerder weten, 45 dagen aan het ruimtestation gekoppeld blijven. In dit geval zou dat betekenen dat het vaartuig uiterlijk eind volgende maand terug moet naar de aarde. De Starliner zou overigens wél klaar zijn voor vertrek, mocht er een noodgeval zijn.